พบกับดอน - ฉัน
ขณะทังค์สอดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่เธอเพิ่งลุกออกมา เธอก็ชั่งใจอยู่ว่าจะเผ่นไปลิฟต์ดีไหม คว้าของแล้วหายไปจากหน้าดินให้สิ้นซาก ทว่าแค่เหลือบมองไปทางห้องประชุมบอร์ดกับห้องทำงานประธาน เธอก็รู้เลยว่า บาสเตียโน เวอร์ริลลี กำลังจับตาทุกฝีก้าวของเธอแทนดอนของเขา โลซาโนไม่ใช่ดอนของตระกูลเธอ แต่เธอก็รู้ว่าไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากทำตามคำสั่งของพันธมิตรของตระกูลฝั่งพ่อ
เธอปัดปอยผมหยิกที่หลุดลงมาบนหน้าผาก แล้วเดินไปในทิศทางที่เธอมั่นใจว่าเป็นความพินาศของตัวเอง
“ยีนส์ไม่ใช่ชุดที่เหมาะกับออฟฟิศ” เจเนฟร่าโผล่หัวออกมาจากห้องประชุมบอร์ด จ้องเธอตาเขม็ง
“ฉันต้องคลานสี่ขาลอดใต้โต๊ะ อยู่ในช่องคลาน แล้วก็เข้าไปในห้องสกปรกตลอดเวลา คุณอยากให้ฉันใส่กระโปรงทำงานพวกนั้นหรือไงคะ?” เธอสวนกลับ
“เธอ!”
“คุณผู้หญิง ฉันลาออกแล้วนะ ไม่มีอะไรที่คุณพูดแล้วจะทำให้ฉันเปลี่ยนพฤติกรรมได้ ฉันอยู่ต่อก็เพราะช่วยเหลือ แล้วก็เพื่อเอาจดหมายรับรองจากประธาน ความคิดเห็นของคุณที่มีต่อฉัน เรื่องฉันใส่อะไร หรือฉันทำงานยังไง—ไม่เกี่ยว”
พออีกฝ่ายขยับจะอ้าปาก มือยกขึ้นเหมือนจะตะคอกหรือจะตบ บาสเตียโนก็คว้ามือเธอไว้แล้วกดลงข้างลำตัว “คุณรู้ไหมว่าเธอเป็นใคร?”
เจเนฟร่ายักไหล่ “ก็เนิร์ดสักคนในแผนกไอที”
“ไอ้ ‘เนิร์ด’ ที่คุณว่า น่ะ เป็นเจ้าหญิงเพียงคนเดียวของตระกูลมารีอานี เรียกชื่อเสียๆ หายๆ ด่าทอเธอต่อไปสิ แล้วคอยดูว่าจะใช้เวลาแค่ไหนก่อนดอนมารีอานี หรือไม่ก็ลูกชายเขา เมอร์คูริโอ จะสั่งเก็บคุณ—แบบที่ไม่มีใครในพวกเราหยุดได้”
ผู้หญิงคนนั้นหันไปมองอัลซีด้วยความตกใจ “ไม่! เป็นไปไม่ได้ เธอไม่มีทางมาทำงานที่นี่ แต่งตัวแบบ…แบบ…” เธอสั่นสะท้าน “แบบนั้น” แล้วกระซิบกับพี่ชาย “พวกเขามีเงินนะ!”
อัลซีกลอกตา “เขาพร้อมหรือยัง?”
บาสเตียโนผายมือไปทางห้องประธาน “มา เขากำลังเปลี่ยนชุดในห้องน้ำของไคเลน เรารอกระเป๋าเดินทางของเขามาถึง และมันเพิ่งมาถึงเมื่อกี้”
ในห้องทำงานประธาน—พื้นที่ที่เธอไม่เคยเข้ามาเลยตั้งแต่ไทเรลเกษียณ—เธอมองไปรอบๆ แล้วคิดว่าห้องของไคเลนช่างเคร่งขรึมและเย็นชา ไม่มีของที่ระลึก ของจุกจิก หรือรูปถ่ายอะไรทั้งนั้น มีแค่โต๊ะ โซฟา เก้าอี้สองสามตัว และวิวมหานครนิวยอร์กจากหน้าต่างด้านหลังเขา ในฐานะอดีตนาวิกโยธินและผู้เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัย เขาน่าจะซ่อนกระเป๋าอพยพไว้ที่ไหนสักแห่ง และเธอรู้ดี
ประตูห้องน้ำแง้มไว้เพียงเส้นผม เธอเดินไปยืนมองออกนอกหน้าต่าง รู้สึกอึดอัดชัดเจน การอยู่ในห้องที่มีผู้ชายกำลังเปลี่ยนเสื้อผ้ามันแปลก ครอบครัวเธอไม่ใช่พวกกล้าๆ ที่สบายใจกับความเปลือย
“อัลซี” เสียงจากในห้องน้ำทำให้เธอขนลุก มันน่ากลัวพอๆ กับชื่อเสียงที่ตามหลังเสียงนั้น เธอเผลอสงสัยว่าเขาจะมีแผลเป็นและเสียโฉมอย่างที่สื่อกับคำซุบซิบเล่าลือหรือเปล่า เธอรู้ว่าเขาโหดเหี้ยม เพราะเขารับช่วงบทบาทของพ่อทั้งที่กระสุนฝังต้นขา หลังจากยิงที่ปรึกษาคนสนิทของพ่อเขาตายต่อหน้าต่อตาอย่างเลือดเย็น เธอรู้ดราม่าทั้งหมดของตระกูลนิวยอร์ก นิวเจอร์ซีย์ และบอสตัน แม้เธอจะอยากไม่รู้ก็ตาม เรื่องของเขายิ่งใหญ่ น่าสะพรึง แต่ยิ่งใหญ่
“ครับ?” เธอตอบ พลางขยับไปยืนใกล้ประตูมากขึ้น
“เล่าให้ฉันฟังว่าวันที่ฉันยกเลิกการหมั้นของเราเกิดอะไรขึ้น”
ไม่ใช่คำถามที่เธอคาดไว้
“ฉันกลับบ้านตอนเช้า แม่มายืนรับที่ประตู แล้วก็ขังฉันไว้ในห้องหนึ่งชั่วโมงจนกว่าพ่อจะกลับมา ภายในชั่วโมงนั้น หลังฉันถูกขัง พ่อก็ได้รับข่าวว่าคุณยกเลิกการหมั้น ฉันแปลกใจจริงๆ ที่รู้ว่าข่าวมันกลับไปถึงคุณเร็วขนาดนั้น”
“ข่าวอะไร?”
“ฉันไม่ใช่สาวบริสุทธิ์อีกแล้ว”
“ว่าไงนะ?”
“ฉันนอนกับใครบางคนเมื่อคืนก่อน ไม่ใช่เหตุผลที่คุณยกเลิกสัญญาหรอกหรือคะ?” นี่คือจุดที่เธอจะโดนยิงหัวฐานเสียมารยาทกับเขาหรือเปล่า
“เธอไปเอากับคนอื่น?”
“ค่ะ” คำนั้นเป็นแค่เสียงกระซิบ “คุณไม่รู้เหรอคะ?”
“ไม่ ฉันไม่รู้เลย พูดตรงๆ ฉันยกเลิกการหมั้นเพราะฉันไม่ได้อยากแต่งกับเธอ ฉันเจอคนที่ฉันตั้งใจจะแต่งงานด้วย เลยยกเลิกกับครอบครัวเธอ”
“หึ” เธอเอาหน้าผากแตะกระจก “งั้นก็ตลกสิ้นดี”
“หมายความว่าไง?”
เสียงของเขาอีกฝั่งของประตูสอดแทรกด้วยเสียงเหมือนเขากระโดดสวมกางเกง อย่างน้อยเธอก็หวังว่ามันคือกางเกง ไม่ใช่กางเกงใน ความคิดว่าเขาอาจกำลังเปลือยอยู่หลังประตูทำให้เธออึดอัดอย่างยิ่ง
“หมายความว่าฉันตั้งใจออกไปเสียพรหมจรรย์เพื่อจะได้เลี่ยงประกาศหมั้น คุณกำลังบอกว่าคุณไม่รู้จริงๆ เหรอว่าฉันทำอะไร?”
“ใช่ ฉันไม่รู้”
“พ่อยืนยันว่ามันเป็นการไม่ให้เกียรติ และลงโทษฉันตามนั้น เพราะฉันละเมิดข้อตกลงสนธิสัญญา” เธอภาวนาให้เขาพอแค่นั้น
“พ่อเธอทำอะไรกับเธอ?”
“ไล่ฉันออกจากบ้าน”
“นี่เป็นเหตุผลที่เธอมาทำงานที่นี่เหรอ?”
“ฉันมาฝึกงานที่นี่ตอนเรียนมหาวิทยาลัย แล้วก็ถูกจ้างทันทีหลังเรียนจบ”
“พ่อเธอทำอะไรเป็นการลงโทษ นอกจากไล่เธอออก เขาพูดถูกนะ มันเป็นการไม่ให้เกียรติข้อตกลงที่เธอไปมั่ว แต่ฉันไม่แคร์หรอก เขาทำอะไร?”
